La « pile de Charlemagne » est, avant la Révolution française, l’étalon royal de poids. Elle a été fabriquée vers la fin du XVe siècle et tiendrait son nom d’une pile antérieure, disparue, élaborée du temps de Charlemagne. Sa masse totale est de 50 marcs et l’unité principale est la « livre poids-de-marc », qui vaut 2 marcs de cette pile, soit 489,5 g.
Les poids de marc, souvent fabriqués à Nuremberg, s’organisaient selon une pile à godets gigognes rangés dans une boîte, avec l’équivalence suivante :
| La livre (poids de marc) | = 2 marcs | = 16 onces |
| Le marc | = ½ livre | = 8 onces |
| Le quarteron | = ¼ livre | = 4 onces |
| L’once | = 8 gros | = 24 deniers |
| Le gros (drachme des pharmaciens) | = 3 deniers | |
| Le denier (scrupule des pharmaciens) | = 24 grains | |
| Le grain | = 1/24 denier |
À l’origine, cette pile est un étalon monétaire, servant aux ateliers régionaux ainsi qu’aux artisans travaillant l’or ou l’argent, aux orfèvres, joailliers, batteurs d’or et passementiers. Elle était utilisée dans les échanges monétaires, mais aussi par les orfèvres et les pharmaciens. C’est pourquoi elle a été conservée jusqu’à la fin du XVIIIe siècle à la Cour des Monnaies de Paris (actuellement au CNAM), avant d’être transférée à l’Académie des Sciences.
La pile de Charlemagne sert de base en 1767 pour calculer les étalons français et ceux des principales villes d’Europe. C’est à partir de sa masse que sera déterminée en 1792 l’unité de poids, le grave, qui deviendra en 1795 le kilogramme provisoire, puis le kilogramme définitif en 1799.
Anciens poids : équivalence en grammes
| Une livre | 489,146 g |
| Une once | 30,572 g |
| Un gros | 3,821 g |
| Un grain | 0,053 g ou 1/20 g environ |
La pile de poids qui fait la partie de la collection Musée des Plantes médicinales et de la Pharmacie est un boîtier complet contenant six poids godets. Ces piles étaient probablement fabriquées spécialement pour faciliter les pesées de certaines préparations pharmaceutiques, fréquemment demandées dans les pharmacies. Chaque godet de la pile pèse théoriquement la moitié de celui qui le contient.
Date de fabrication estimée : début XIXe siècle.
Références
http://www.arts-et-metiers.net/musee/pile-de-poids-de-50-marcs-dite-pile-de-charlemagne-et-son-ecrin (consulté le 14/05/2018).
http://www.biusante.parisdescartes.fr/ressources/pdf/histmed-asclepiades-pdf-DUhistpharma-2017.pdf (consulté le 14/05/2018).