Le Musée des Plantes médicinales et de la Pharmacie vous fait découvrir un fruit étonnant.
L’Harpagophytum procumbens (Burch.) DC ex Meissn. ou harpagophyton (Pedaliaceae) est une plante herbacée, vivace, géophyte développant une grande fleur solitaire dont le tube, jaune clair, s’évase en une corolle rouge-violacé. Ces fleurs donnent naissance à un fruit ligneux dont le diamètre peut atteindre 15 cm et portant des excroissances très acérées, recourbées vers l’intérieur ; la forme du fruit est rappelée dans la dénomination du genre (« harpagos » désigne un grappin, un crochet d’abordage). Cette configuration particulière concourt à la dissémination de la plante à longue distance, les excroissances de son fruit se fixant dans la queue, la crinière ou la fourrure des animaux (épizoochorie). Cette adaptation participe aussi à leur nuisance. En effet, les excroissances peuvent se planter dans les pieds, sous les sabots ou dans la mâchoire des animaux, d’où la dénomination « griffe du diable », qui fait allusion aux mouvements désordonnés des animaux qui tentent de se débarrasser des fruits acérés.
L’aire de distribution de la plante comprend, en particulier, le désert et les savanes du Kalahari et s’étend jusqu’au sud de la rivière Orange. La plante croît sur un sol sablonneux, appelé sable du Kalahari. L’appellation « racine de Windhoek » lui est quelquefois donnée ; Windhoek, capitale de la Namibie, est en effet un centre du commerce de la plante. Seules les racines latérales tubérifiées sont réservées à l’usage thérapeutique. La production annuelle dépasse les mille tonnes ; il existe donc un danger réel de disparition de l’espèce et les conditions de culture sont étudiées aujourd’hui.
Des iridoïdes, majoritairement l’harpagoside, représentent les constituants majeurs intervenant, en fonction de leurs proportions relatives, dans l’activité pharmacologique globale.
L’utilisation en médecine traditionnelle de l’harpagophyton est répandue parmi les Bushmen, les Hottentots et les Bantus pour le traitement de maux divers. Lorsque l’harpagophyton est parvenu en Europe, les indications initiales des racines semblent avoir été oubliées, au bénéfice exclusif de leurs propriétés anti-inflammatoires (antirhumatismales) et analgésiques. En fonction de leur amertume prononcée, elles sont aussi préconisées comme stimulants de l’appétit et calmants des douleurs digestives. L’harpagophyton et ses extraits semblent dépourvus de toxicité. Selon des essais cliniques récents, son utilisation est probablement intéressante dans le traitement de troubles d’origine rhumatismale, mineurs ou moyennement invalidants.